Il nuovo studio è iniziato con un’osservazione clinica. “I pazienti con una rara condizione genetica chiamata poliposi adenomatosa familiare, o FAP, sono a rischio estremamente elevato di cancro al colon”, ha detto Habtezion. “Per evitare ciò, subiscono la stessa identica procedura chirurgica che fanno i pazienti con colite ulcerosa refrattaria.” Eppure, i pazienti con sacca FAP raramente, se mai, sperimentano gli attacchi infiammatori sul loro tratto digestivoinferiore rimanente che fanno i pazienti con colite ulcerosa con una sacca, ha detto.
Gli scienziati di Stanford hanno deciso di scoprire perché. Il loro primo indizio risiedeva in una grande differenza nei livelli di un gruppo di sostanze chiamate acidi biliari secondari nell’intestino di sette pazienti con FAP rispetto a 17 pazienti con colite ulcerosa che erano stati sottoposti all’intervento chirurgico. I ricercatori hanno misurato questi livelli di metaboliti esaminando i campioni di feci dei partecipanti.
Gli acidi biliari primari sono prodotti nel fegato, immagazzinati nella cistifellea e rilasciati nel tratto digestivo per aiutare a emulsionare i grassi. La stragrande maggioranza degli acidi biliari primari secreti viene assorbita nell’intestino, dove i batteri residenti eseguono una serie di operazioni enzimatiche per convertirli in acidi biliari secondari.
Ricerche precedenti hanno suggerito, senza molta elaborazione o follow-up, che gli acidi biliari secondari si esauriscono nei pazienti con colite ulcerosa e in quelli con una condizione correlata, la malattia di Crohn, in cui l’infiammazione che distrugge i tessuti può verificarsi sia nel colon che nell’intestino tenue .
I ricercatori hanno confermato che i livelli dei due acidi biliari secondari più importanti, l’acido desossicolico e l’acido litocolico, erano molto più bassi nei campioni di feci prelevati dai pazienti con sacca di colite ulcerosa rispetto ai pazienti con sacca di FAP. Chiaramente, la procedura chirurgica non aveva causato l’esaurimento.
Diversità microbica ridotta
Questi risultati sono stati rispecchiati dall’osservazione degli scienziati secondo cui la diversità microbica nei campioni di pazienti con sacca di colite ulcerosa era ridotta. Inoltre, i ricercatori hanno dimostrato che una singola famiglia batterica – Ruminococcaceae – era marcatamente sotto-rappresentata nei pazienti con sacca di colite ulcerosa rispetto ai pazienti con sacca di FAP. Un’analisi genomica di tutti i batteri intestinali nei partecipanti ha mostrato che anche i geni per la produzione di enzimi che convertono gli acidi biliari primari in acidi biliari secondari erano sotto-rappresentati. Le ruminococcaceae, ma pochi altri batteri intestinali, portano quei geni.
“Tutte le persone sane hanno Ruminococcaceae nel loro intestino”, ha detto Habtezion. “Ma nei pazienti con sacca UC, i membri di questa famiglia erano significativamente impoveriti”.
L’incubazione di acidi biliari primari con campioni di feci di pazienti con sacca FAP, ma non di pazienti con sacca di colite ulcerosa, ha portato all’efficace conversione di tali sostanze in acidi biliari secondari.
In tre diversi modelli murini di colite, l’integrazione con acido litocolico e acido desossicolico ha ridotto l’infiltrazione da parte delle cellule immunitarie infiammatorie e i livelli di diverse proteine e sostanze chimiche di segnalazione infiammatoria nell’intestino dei topi, i ricercatori hanno dimostrato. Gli integratori hanno anche mitigato i classici sintomi della colite nei topi, come perdita di peso o segni di patologia del colon.
Tutti e tre i modelli di topo sono considerati rappresentativi non solo della colite ulcerosa ma della malattia infiammatoria intestinale in generale, una categoria che include anche la malattia di Crohn. Quindi i risultati potrebbero valere anche per i pazienti con malattia di Crohn, ha affermato Habtezion.
